首張土衛六整體地質圖發布

利用美國國家航空航天局（NASA）“卡西尼”號探測器數據，科學家們“重構”了一個星體。據英國《自然·天文學》雜志18日發表的一篇論文，科學家報告了土星衛星——土衛六的首個整體地質圖。地質圖根據“卡西尼”號采集的數據繪制而成，將增進我們對這顆極具潛力星球的歷史和演化的認識。

在太陽系，除了地球外只有土衛六擁有所謂的“甲烷循環”——以甲烷為主的完整液體循環，其原理與地球上水循環相似。它牢固永久的大氣層，亦是太陽系衛星中唯一一個高度發育的大氣層。該星表面被山巒河流覆蓋，有云有雨有湖泊——盡管成分都是甲烷。迄今，天文學家仍視土衛六為最接近地球環境的衛星，有助人類揭開自身誕生之謎。

土衛六的甲烷循環機制，對土衛六的表面和演化具有非常重要的影響。但是，朦朧的大氣阻礙了對其表面的觀測，研究人員因此難以了解土衛六的整體地質情況。

此次，美國加州理工學院噴氣推進實驗室科學家羅斯勒·羅珀斯及其同事，利用NASA“卡西尼”號上的紅外線和雷達設備，對土衛六表面進行了重構，并繪制了地質圖，包括土衛六的極地地區。研究團隊鑒定出6種主要地質形態，并確定了它們的相對年齡和整體分布。地質圖顯示，土衛六的地質情況與緯度高度相關。最年輕的地形是赤道地區最多的沙丘區和集中在極地地區的湖泊。不過，土衛六的大部分區域都是中緯度最常見的無特征有機平原。

觀測結果顯示出土衛六的甲烷循環對其表面的塑造程度。土衛六的極地非常潮濕，足以讓甲烷維持在液態，而干旱的赤道氣候則能讓風成沙丘的形狀保持不變。

“卡西尼”號雖已燃燒殆盡，但該任務搜集的所有數據仍有巨大的分析價值，而它的主要任務目標之一土衛六，一直位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。