木衛二“冰刃”對人類航天器登陸有危害

木衛二的冰下海洋使之成為搜索地外生命的最重要目標之一，但航天器能否安全登陸這顆冰質衛星仍未可知。根據英國《自然·地球科學》雜志8日在線發表的一項天文學研究，木衛二（歐羅巴）的赤道地區可能覆蓋著高達數米的“冰刃”。這種犬齒交錯的地形，將對人類未來航天器的登陸造成危害。

木衛二是典型的“海洋世界”——其幾千米厚的冰層下蘊含著一個溫暖的流動海洋，是人類探尋地外生命的首選目標。但木衛二表面分布著一些凹坑和山脊，而我們缺乏高分辨率的圖像來確定這些地形之間的冰的光滑度。在地球上的極端干冷條件下，如安第斯山脈，太陽照射會導致部分冰雪發生升華——不經過融化而直接成為水汽，最后形成與眾不同的刀刃狀結構——齒列冰錐。冥王星上也發現過齒列冰錐的證據，表明這種犬齒交錯的地形可能是冰質天體的共同特征。

英國卡迪夫大學天文學家丹尼爾·霍伯雷及同事此次計算了木衛二表面水冰的升華率，并將其與木衛二表面的其他侵蝕過程做比較，如撞擊事件和帶電粒子轟擊。升華使表面更加粗糙，而其他過程則具有平滑效果。研究人員發現，在木衛二的赤道地區，升華應是主要的侵蝕過程，足以形成齒列冰錐。

據研究人員推測，隨著時間的推移，逐漸會形成高達15米的齒列冰錐——相互間隔約7米。鑒于此，未來各國在計劃木衛二的登陸任務時，務必需要將由此形成的復雜地形考慮在內。

就在今年7月，一項最新研究稱，木衛二存在生命的證據可能距我們只有“一厘米”之遙——美國加州理工學院團隊模擬高能粒子對木衛二的輻射，確定了尋找生命痕跡的最佳位置，也為緊隨其后的探測器登陸提供了最有價值的信息。（張夢然）