木衛二生命證據“觸手可及”

英國《自然·天文學》雜志23日在線發表的一項最新研究稱，木衛二存在生命的證據可能距我們只有“一厘米”之遙，可謂彈指可及——美國加州理工學院團隊模擬高能粒子對木衛二的輻射，確定了尋找生命痕跡的最佳位置，也為緊隨其后的探測器登陸提供了最有價值的信息。

木衛二是典型的“海洋世界”——其幾千米厚的冰層下蘊含著一個溫暖的流動海洋，這是人類探尋地外生命的首選目標。不過，籠罩木衛二的高強輻射，能把任何表面生物體趕盡殺絕。研究人員因此認為，從地球發射的探測器需要穿透寬達數米的堅實冰殼，才可能取到可辨認的有機樣本，而現階段的人類技術尚無法達到這一水平。

此次，加州理工學院天文學家湯姆·諾德海姆及其同事細致模擬了高能粒子對木衛二表面的輻射，并將輻射破壞氨基酸的估算速度與實驗室數據進行比較。他們發現，在中高緯度，可探測到的氨基酸能在木衛二表面以下僅1厘米至3厘米處存在1000萬年時間；而在輻射較強的赤道位置，氨基酸必須在木衛二表面以下幾十厘米處才能存在同樣長的時間。

研究團隊認為，木衛二中高緯度的年輕區域或許是尋找生命痕跡的最佳位置。這一結果表明未來的木衛二探測器如果在事先設定的位置登陸，無需“深挖”就能找到生命存在的證據。

在隨附的新聞與觀點文章中，美國國家航空航天局（NASA）戈達德航天中心科學家約翰·庫珀表示，這一成果對確定探測器的登陸位置十分關鍵。很快人類也將派遣人造衛星近距離飛掠木衛二，譬如NASA的“歐羅巴快帆”（Europa Clipper）任務。

按此前公布的計劃，預計2020年后，NASA將啟動“歐羅巴快帆”項目近距離觀察木衛二，并派出登陸器重點研究；而歐洲空間局的“木星冰月探測器”（JUICE）也將于本世紀20年代末到30年代初抵達木星。（記者 張夢然）