土衛二支持生命存在有新證據

　　英國《自然·通訊》雜志27日發表的一篇天體生物學論文認為，土衛二上的條件如果與科學家推測相符，就意味著微生物可以利用二氧化碳和氫氣生長并產生甲烷。而土衛二巖核內發生的地化反應，可以給這些微生物提供充足氫氣。

　　土衛二現已是人們搜索潛在地外生命的一大熱點，因為它的冰面之下有一個海洋，其南極區域存在水熱活動，而且它含有各種化合物，包括甲烷、二氧化碳、氨和分子氫，這些化合物可由微生物產生或被微生物用于生長。如果土衛二上的條件與科學家預想的一樣，產甲烷古菌就應該可以在此類條件下存活，利用二氧化碳和分子氫生長，并釋放副產物甲烷。

　　此次，奧地利維也納大學科學家西蒙·利特曼及同事，在實驗室內模擬了類似于預想中土衛二的氣體成分和壓力，培養了三種產甲烷的古菌。其中一種為沖繩甲烷球菌，它甚至可以在存在甲醛、氨和一氧化碳等氣體的情況下生長并產生甲烷，而這類氣體會抑制其他產甲烷古菌的生長。另外，研究團隊發現土衛二的核內可能發生低溫蛇紋石化作用，即一種巖石發生地化變化的過程，其可以產生足夠多的氫氣支撐產甲烷微生物。

　　以上結果印證了一個觀點：諸如產甲烷古菌之類的微生物，在理論上有極大可能在土衛二上生存并產生甲烷。但研究人員提醒，甲烷也可能由非生物性的地球化學過程產生，因此，值得進一步去搜索土衛二上生物性甲烷生產和微生物生命的化學標記。據此前消息，美國國家航空航天局（NASA）已決定派遣“亞毫米土衛二生命基礎儀”（SELFI）來解答在土衛二上是否存在繁榮生命這一問題。

　　總編輯圈點

　　生命是個謎。有生命的星球，沒看到第二個。或許有一天，我們發現土衛二有小小的生靈，那會像哥白尼的地動說一樣激勵人類的想象。抬頭看看土星的光環外，一顆黯淡的星球，冷若冰霜的表面，洶涌漲落的大海，隱藏著頑強的活物。它不是我們的親戚，是遙遠的伙伴。