“走丟”的衛星渴望回家

　　2000年初，IMAGE準備發射圖片來源：NASA官網

　　近日，一條消息刷爆天文和航天圈：加拿大一位業余天文愛好者意外發現了一顆衛星，他認為這是美國國家航空航天局（NASA）失蹤十多年的“磁頂層到極光全球探測圖像儀”（IMAGE）衛星。而最新消息顯示，這顆衛星正是IMAGE。NASA正在分析衛星發出的數據，希望它能“重出江湖”。

　　其實，衛星“走丟”并非個案。現在，有些衛星找到了回家的路，而有些衛星還在茫茫宇宙間漂泊。為什么衛星會迷路，它們又該如何找到回家的路呢？中國航天科工二院研究員楊宇光博士對科技日報記者說，衛星失聯原因五花八門，能否找到一靠技術，二靠運氣。

　　失蹤十二年 一朝被發現

　　據NASA官網1月26日消息，業余天文愛好者斯科特·提利20日報告稱找到了已失蹤12年的IMAGE。這顆衛星于2000年3月25日發射升空，主要任務是研究地磁圈對太陽風的反應。2005年12月18日，IMAGE因為斷路器故障與地面失聯，NASA甚至還發表了一份故障分析報告。

　　提利這一“了不起的發現”令NASA驚掉下巴，他們立馬組織專家采取行動。據NASA官網1月31日消息，約翰·霍普金斯大學應用物理研究所成功采集到衛星發出的遙測數據，證明這一衛星正是IMAGE。而且，NASA團隊能夠讀取衛星發出的一些設施數據，證實至少衛星的主控制系統可以運行。

　　NASA戈達德太空飛行中心將持續分析衛星發出的數據，以獲得更多與其狀態有關的數據。這一過程將花費一到兩周，因為NASA需要讓陳舊的軟件和數據庫適應更為先進的系統。

　　身在星河中 茫茫不知處

　　與IMAGE“同病相憐”的衛星還有以色列的“阿莫斯”-5和日本的X射線衛星“瞳”（Hitomi）等，目前，這些“迷路的孩子”是身在星河中，茫茫不知處。

　　2015年11月23日，以色列運營商Spacecom公司宣布，2011年12月11日發射升空的“阿莫斯”-5通信衛星已丟失。該衛星設計壽命為15年，可為非洲、歐洲和中東地區提供服務。

　　2016年4月7日，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）稱，2月17日發射升空的“瞳”突然無故解體，與地球失聯。“瞳”由日本和NASA聯合研制，具有集光能力強和成像的能量范圍廣等特點，讓科學家能以前所未有的精確度更進一步理解黑洞和宇宙。

　　除了靠運氣 還要靠技術

　　衛星為什么會失聯？楊宇光告訴科技日報記者：“衛星是無人值守的，而且在軌時間比較長，衛星上面有測控和數傳設備，建立了地面與衛星之間的通信鏈路，衛星上的任何故障只要影響到這個系統，都有可能使衛星失聯。比如計算機程序故障、衛星供電系統故障、衛星的姿態沒有指向正確位置等，故障類型五花八門，最終的結果都有可能影響通信鏈路。”

　　那失聯衛星如何逃脫在宇宙間流浪的命運呢？楊宇光解釋說：“失聯衛星不再向地面發送信號，所以只能依靠外部觀測手段，比如地面望遠鏡、雷達等，來找到失聯衛星。”

　　比如最近這顆被業余天文愛好者偶然發現的IMAGE，是提利在利用無線電波掃描搜尋另一顆美國衛星時意外所獲。真所謂“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”，IMAGE算是失聯衛星中的“幸運兒”。

　　當然，技術也功不可沒。據NASA噴氣推進實驗室稱，該實驗室的科學家開發了一項新的星際雷達技術，借此找到了印度迄今已失聯8年的月球衛星“月船1號”。這顆衛星是印度首顆繞月衛星，于2009年8月升空。楊宇光解釋說，“月船1號”由于距離地球太遠，所以包括哈勃太空望遠鏡在內的設備都無法看到它，只能通過地面大口徑天線。

　　據NASA官網介紹，“月船1號”的發現過程如下：研究人員使用位于戈德斯通深層空間通信中心的70米天線，向月球南北極上空約165千米的位置，發射雷達波束，通過軌道計算得出，如果“月船1號”仍然位于月球上空200千米的軌道，那么將有回波反射回地球，被位于西弗吉尼亞州的100米格林·班克望遠鏡接收。結果正是如此。

　　另外，有些衛星是自己找到了回家的路，比如俄羅斯為安哥拉發射的“安戈薩特-1”（Angosat-1）通信衛星。該衛星2017年12月26日發射升空，不久就失去了聯系，但12月28日又與地面小組恢復了正常通信。

　　我們相信，隨著技術的不斷提升，迷路的衛星一定會越來越少，而且，找到迷路衛星的方法會越來越多。