太空“運力之爭”接近白熱化

　　“獵鷹”重型火箭剖面圖圖片來自網絡

　　美國太空探索技術公司（SpaceX）首席執行官埃隆·馬斯克日前在其個人社交媒體上正式宣布，公司最新的“獵鷹”重型火箭將于下個月，即2018年1月份進行測試。這也意味著，從2013年就開始籌備且已經多次推遲首射的“獵鷹”重型火箭，終于進入到實戰階段。

　　一旦首射成功，這個巨大的火箭將一舉奪下“現役運載火箭之王”的桂冠，直到美國國家航空航天局（NASA）的“巨無霸”——太空發射系統（SLS）正式出現在空中。

　　參數驚人的重型火箭

　　“獵鷹”重型火箭高度近20層樓，近地軌道載荷達64.8噸，推力22819千牛，雖然仍次于蘇聯1987年首飛的“能源”號超重型運載火箭（“能源”號近地軌道運輸能力為105噸貨物，總發射推力為29400千牛，迄今仍保持著運載能力最強的世界紀錄），但“獵鷹”重型火箭若順利升空，仍將打敗其他現役運載火箭。

　　據《大眾科學》雜志網站描述，“獵鷹”重型火箭的推力實際已超過了執行過登月任務的“土星5號”火箭退役之后的任何一枚火箭，有效載荷重量也達到了其他現代航天器的兩倍以上。升空時，28臺發動機將在火箭燃料的推動下，發出協調一致的轟鳴聲。這些推進器相當于3枚執行過貨運任務的“獵鷹9號”火箭，能將衛星、太陽帆飛船及游客送入太空。火箭的側助推器首先點火，然后分離，最終落回地球，而中央發動機將給予火箭足夠的推力，助它飛出大氣層。

　　時至今日，SpaceX旗下火箭可以重復利用的組件越來越多，每次飛行的成本也再創新低。而“獵鷹”重型火箭在證明它的強大推力、高可靠性和低成本之外，還將展現它將人類送往火星的能力。

　　數度推遲的首射時間

　　SpaceX已在航天發射領域創造了不少奇跡，粉碎了此前人們觀念中私營航天公司能力不足的想法。而在馬斯克所構建的紅色星球殖民計劃中，“獵鷹”重型火箭無疑是最為關鍵性的力量，因為未來建立火星基地的首批人員和物資，都將依靠這個火箭運過去。

　　按SpaceX的愿景，“獵鷹”重型火箭應該在2016年底就進行首次發射，但在去年8月，這一時間被推遲至2017年上半年。

　　令人沒想到的是，2016年9月1日，“獵鷹9號”火箭發生爆炸，并在隨后一段時間內找不到爆炸原因，這或在某種程度上干擾了“獵鷹”重型火箭的進度。至今年1月，SpaceX官方消息稱，首射時間定于2017年年中。

　　人們翹首以盼，一度很樂觀，但等來的又是一系列推遲：今年6月，馬斯克表示，2個月至3個月內火箭將在發射臺集結，集結后的一個月就能發射；隨后發射又改于11月執行，因今年11月正好是“土星5號”首飛50周年；10月底，SpaceX還是在力保年內發射，時間為12月20日；但直到時間步步推近，官方最終消息稱，推遲到2018年1月。

　　現在，12月已經過半，SpaceX會不會先對“獵鷹”重型火箭進行靜態點火試驗，還未可知。如果該火箭的全部27臺梅林發動機同時點火并獲得成功，那么火箭或在明年最初幾周內就可以首射。

　　在太空領域，發射推遲并不鮮見，但推遲次數如此之頻也不多見。外媒評價稱，馬斯克在制定時間表時，通常過于樂觀了。

　　愈演愈烈的“太空大戰”

　　首飛后，“獵鷹”重型火箭或將稱霸太空一段時期，將它的紀錄保持到NASA的太空發射系統首射之前。

　　太空發射系統之所以被稱為“巨無霸”，是因為從公布的數據來看，它才是史上最強的運載火箭。其第一階段以70噸到110噸的任務為主，之后會發展出130噸的貨艙型載荷任務，最終運載能力將達到143噸甚至165噸。除了前所未有的體型和載荷，該火箭也將成為NASA載人火星任務的一部分，并以此鋪就未來探索深遠太空之路。不過，太空發射系統原應在2018年進行首飛，現也推遲到了2019年。

　　而亞馬遜創始人杰夫·貝索斯旗下的“藍色起源”公司，也會在這場較量中摻上一腳——他們不久前為一種完全可重復使用的火箭引擎BE-4成功點火，這是美國近20年來誕生的最強大引擎，將用于該公司的“新格倫”軌道火箭。

　　著名的美國聯合發射聯盟，目前也在考慮使用BE-4引擎，從而徹底擺脫依賴俄羅斯制造的火箭引擎來發動美國軍方阿特拉斯-5型運載火箭的窘境。

　　之前有專家曾擔心，“藍色起源”在開發和運營高可靠性航天基礎設施方面存在一定困難，但此次引擎點火成功打消了外界的疑慮。也有人曾在SpaceX去年火箭爆炸后，認為該公司至少3年內無起色，但2017年該公司的一系列回收再利用的紀錄刷新了人們的看法。毫無疑問，2018年，NASA、SpaceX與“藍色起源”之間的“太空運力大戰”，只會愈演愈烈。

　　（科技日報北京12月13日電）