土星附近存在近乎無塵“大空洞”

　　據美國國家航空航天局（NASA）官方網站報道，“卡西尼”號飛船在順利完成首次從土星與其光環之間區域穿越任務后，再次與地球建立通訊聯系，但其傳回的數據令科學家非常困惑，因為探測器此次在土星附近發現一個幾乎無塵的“大空洞”。

　　在過去的13年里，“卡西尼”號兢兢業業地為人類探索著土星系統，按照任務計劃，現在距離它的“終場演出”——在土星懷抱中消殞只有幾個月時間了。

　　日前，“卡西尼”號進入到土星與其光環之間的空隙，飛船距離土星云層頂部約3000公里，距離土星可見光環的最內側邊緣約300公里。在穿越之前，NASA的工程師們對飛船信心滿滿，有把握其可以從這個狹窄間隙內穿過，但他們仍然非常小心地進行操作，因為這是迄今人類所有設備從未涉足過的地方，即使科學家們也對該處十分陌生。

　　更重要的一點是，在穿越過程中，“卡西尼”號速度非常快——與土星的相對速度高達每小時12.4萬公里。工程師們曾擔心，在極端速度下，即使最細小的顆粒也有可能對飛船敏感部件造成嚴重損害。而基于“卡西尼”號傳回的圖像，他們推測認為，土星大氣頂部與其光環之間2000公里到3000公里的區域內，不會產生對航天器構成危險的大顆粒，盡管其也存在細微顆粒物，但直徑都非常小，基本與香煙煙霧的顆粒大小差不多。

　　實際上，“卡西尼”號攜帶的無線電和等離子體波科學（RPWS）儀器在將數據轉換為音頻格式后，團隊科學家并沒有聽到預期中的聲音，也就是灰塵顆粒撞擊儀器天線造成的聲響。RPWS團隊負責人威廉·庫爾特表示，他們非常困惑，此處塵埃顆粒的數量遠小于預期。團隊分析表明，土星附近應存在一個近乎無塵的“大空洞”區域。

　　目前，“卡西尼”號仍在持續向地球回傳探測數據。 （記者張夢然）

(責編：賀迎春、熊旭)