NASA新“行星獵手”或于明年升空

　　凌日系外行星勘測衛星

　　科技日報北京8月1日電 （記者劉霞）據美國國家航空航天局（NASA）官網近日消息，該機構的凌日系外行星勘測衛星（TESS）將于2017—2018年發射升空，利用凌日法搜尋圍繞太陽系外最明亮的恒星旋轉的行星。科學家們希望，TESS將能在為期兩年的太空飛行任務中，對至少20萬顆恒星進行觀察，最終能發現數千顆新的系外行星。

　　當系外行星經過中央恒星前面時，會短暫遮擋一些光線，導致星光變暗，TESS望遠鏡可以基于這點來判斷行星的體積及環繞恒星一圈的時間，這兩條信息對了解某顆行星是否支持生命至關重要。

　　開普勒太空望遠鏡的主要目的是搜尋距離地球數萬光年的系外行星；而TESS將搜尋太陽系周圍距離地球數百光年甚至更近的系外行星。

　　據悉，TESS會把天空分成26個不同的區域，對幾乎整個天空進行搜尋。該探測器上功能強大的照相機會持續不斷地對每個區域進行查看，每27天巡視一次；每兩分鐘對來自最明亮物體的可見光進行測量。TESS將查看視星等（指觀測者用肉眼所看到的星體亮度，視星等越高，恒星越暗），其中的一些甚至肉眼可見。

　　TESS目標選擇工作組的聯合負責人約書亞·佩珀表示，在TESS將觀測的這些恒星中，小而亮的白矮星對確定行星非常理想。TESS的目標之一是發現與地球相當和超級地球大小的行星。

　　盡管搜尋正在凌日的系外行星是這次任務的主要目標，但由于TESS會對幾乎整個天空進行巡視，所以，它也將通過客座調查員計劃（GIP）對其他天體進行觀察。

　　NASA戈達德太空飛行中心GIP辦公室負責人帕德·博伊德說：“GIP的目標是讓TESS產生盡可能多的科學數據。TESS能對閃耀的年輕的恒星、恒星對以及鄰近星系的超新星，甚至遙遠活躍星系的超大質量黑洞進行觀測。TESS將大幅拓寬我們的宇宙視野。” 

劉霞