三家私營公司攬下NASA太空活兒

據外媒消息，繼一級火箭陸地平臺成功回收，Space X又于美國太平洋時間1月17日再次發射獵鷹9號火箭，按計劃成功將美國海洋與大氣管理局（NOAA）的Jason-3衛星送入預定軌道。這是Space X第四次嘗試海上軟著陸回收，整個發射過程也在Twitter上進行了直播。

美國國家航空航天局看來是下定決心要把向太空運送貨的事交給私營公司了。它宣布三家私營公司贏得了國際空間站第二輪商業補給服務合同，除了Space X，另外兩家是Orbital ATK和Sierra Nevada Corporation。它們的任務是為國際空間站運送貨物、處理垃圾并安全運回科研樣品。從2019年到2024年，每家公司將最少向空間站運送6次貨物。合同價值還沒公布，但上次合同單是SpaceX就到手16億美元。

不是金剛鉆，不攬瓷器活。這三家公司有什么能力敢攬下往返太空運貨的活兒呢？

Space X（美國太空探索技術公司）是一家由PayPal早期投資人埃隆·馬斯克（Elon Musk）2002年6月建立的美國太空運輸公司。它開發了可部分重復使用獵鷹1號和獵鷹9號運載火箭。Space X同時開發Dragon系列的航天器以通過獵鷹9號發射到軌道。Space X主要設計、測試和制造內部的部件，如Merlin、Kestrel和Draco火箭發動機。

2008年Space X獲得NASA正式合同。2012年10月，Space X龍飛船將貨物送到國際空間站，開啟私營航天的新時代。Space X放出豪言：2100年要主宰太陽系。2015年2月11日，谷歌SEC文件證實：已向SpaceX投資9億美元。

Sierra Nevada Corporation中文名叫作內華達山公司，是世界十大最具創新力的太空探索公司之一。有超過3000名公司員工，分部在美國的18個州、英國、德國和土耳其。

與Space X在返回地球時使用的普通太空艙不同，這家公司開發出了一種叫作追夢者（Dream Chaser）的返回艙，其奇特之處在于有兩個可折疊的機翼，使其在火箭發射時能夠安裝在整流罩內，而在返回時能在飛機跑道上水平著陸。它的外形看起來像小號的航天飛機，一次能向空間站運送重5.5噸的貨物。能夠重復使用，大大降低了成本。但它是如何降低航天飛機重復使用時高昂的維修費用和安全風險的，現在還未可知。

追夢者能做到低重力返回大氣層和平緩的跑道降落，這對敏感的有效荷載、科學實驗和快速取得貨物很重要。

它能實現在離開空間站3小時內安全返回地球。Space X的返回艙也能做到這一點，但若選擇降落在海里，則需要6個小時。縮短返回時間將有利于空間站上的科學實驗，比如活生物、微生物和植物研究，或其他受重力變化影響大的實驗。

Orbital ATX公司是由Orbital Sciences（軌道科學公司）和Alliant Techsystems公司的國防和航天部門在2015年合并成立的。它原來是從該州的Wallops島發射火箭，但在2014年發射時發生了爆炸。目前它改用其他公司的宇宙神5型運載火箭（Atlas V）從卡納維拉爾角發射火箭，但今年下半年它將使用自家的Antares火箭繼續從Wallops島發射。該公司開發的是天鵝座宇宙飛船。

在獲得NASA的太空大單后不久，該公司和Space X又中標了美國空軍的新型火箭引擎研發合同，可謂好事成雙。Orbital的合同價值約4700萬美元。

此次中標，Orbital ATK將開發多種火箭推進系統，包括為貝索斯的藍色起源（Blue Origin）公司使用的發動機開發可延伸的噴嘴，這種噴嘴如果研制成功，將改進火箭發動機的效率。

    Space X的合同價值3360萬美元，用來開發其新型的猛禽（Raptor）發動機。新發動機將不再使用傳統的液氧和煤油，而是使用液體甲烷作為燃料。