NASA征集第四個“新前沿”任務意見

科技日報北京1月12日電 （記者劉霞）據美國《大眾科學》網站1月11日報道，美國國家航空航天局（NASA）或將接受科學家們的提議，將土星的衛星土衛二和土衛六作為其第四個“新前沿”任務。

NASA的“新前沿”項目指的是一系列中等規模的探測任務，預算最多為10億美元，相比較而言，“好奇”號火星車的成本高達25億美元。盡管如此，科學家們仍能精打細算地利用這些資金做很多事情，包括第一個“新前沿”項目——拜訪冥王星。第二個“新前沿”任務是NASA于2011年發射的探測器“朱諾”號，它將于今年年底拜訪木星。而在“朱諾”號拜訪木星之前幾個月，另一個“新前沿”任務——“資源安全風化層辨認探測器（OSIRIS-REx）”將前往小行星并帶回樣本，這將是美國發射的首個旨在從小行星帶回樣本的任務。

現在，NASA正在太陽系內尋找下一個“新前沿”探測目的地。美國太空新聞網的消息稱，NASA正通過電子郵件敦促科學家們認真思考與探測土衛六或土衛二有關的細節。科學家們或許會提出的其他可能的任務還包括拜訪金星、土星、遙遠的小行星、彗星甚至月球等。NASA預計于2017年1月份發布正式的提議公告。

土衛二和土衛六都被NASA認為是海洋星球（或者存在液態水的地方）。據國外媒體報道，去年3月份，NASA宣布，土衛二南極區域有溫暖的海洋，存在熱液噴口。去年9月份，NASA再次證實了在土衛二表面覆蓋的冰層之下，確實有一片巨大的海洋。前往這些行星的探測器有助于我們厘清生命能否在土衛二的冰層下存活。

    至于土衛六，NASA推測認為，其海洋更深，盡管其被鎖在一個厚厚的冰殼內，但仍值得一窺究竟。