科學家發現露西的“鄰居”：一個新人種

　　Australopithecus deyiremeda的下頜骨

　　圖片來源：Yohannes Haile-Selassie

　　本報訊你好呀，露西的鄰居。研究人員指出，在埃塞俄比亞北部發現的頜骨及牙齒化石屬于一種古人類，他們大約生活在與露西（南方古猿阿法種）相同的年代，但卻是一個截然不同的人種。

　　這一新人種化石的埋藏地點距離發現露西及其他南方古猿阿法種個體的哈達爾遺址僅僅相距35公里。研究人員將其稱為Australopithecus deyiremeda，據估算，他們生活在距今350萬年前至330萬年前。由于南方古猿阿法種生活在距今370萬年前至300萬年前，因此這兩個物種之間可能存在時間上的重疊（盡管露西自身可能由于生得太“晚”而無法看到另一個物種）。

　　新的發現表明，在距今300多萬年前，有幾種不同的古人類——親緣關系比黑猩猩更接近人類的物種——漫步在東非大地上。而第三種古人類（肯尼亞平臉人）大約在相同的年代生活在今天的肯尼亞地區。

　　美國俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館古人類學家Yohannes Haille-Selassie表示：“那么問題來了，究竟是哪一種古人類最終進化成為智人？”Haille-Selassie的研究團隊日前在《自然》雜志上報告了這一研究成果。他說：“這是一個價值6400萬美元的問題。”

　　當研究人員在2011年3月發現一個上下頜骨化石時，他們并沒有意識到這些遺骸的重要意義——此時恰逢研究人員在埃塞俄比亞北部荒蕪的Woranso-Mille地區野外考察季的最后一天。Haille-Selassie說：“這迫使我們延長了在野外停留的時間。”

　　考慮到這里距離哈達爾很近，后者曾發掘出屬于南方古猿阿法種的數百件化石，包括露西相對完整的遺骸，研究人員推測，這些新發現的骨骼化石可能也屬于南方古猿阿法種。

　　然而研究人員通過進一步比對后發現，與在哈達爾出土的古人類鄰居相比，新化石的下頜更強壯，同時牙齒也更小。并且肯尼亞平臉人（在肯尼亞圖爾卡納湖附近發現的距今350萬年前以平臉為特征的古人類）也被證明不能與新化石完全匹配。

　　Haille-Selassie說：“我們相信它不同于我們之前知道的所有物種。”為了得出一個更加強有力的結論，他的研究團隊希望能夠將Australopithecus deyiremeda的下頜與來自一種至今仍未確認的物種的腳骨化石聯系起來。后者也是由Haille-Selassie的研究團隊在Woranso-Mille地區發現的，它屬于一種與露西相比更愛待在樹上的物種。Haille-Selassie表示：“之后我們會在一個更有利的位置指出這是一個全新的物種。”而命名這一物種的deyiremeda是當地阿法語中“接近”和“親戚”的意思。

　　Haille-Selassie表示，在距今350萬年前，有幾種古人類生活在東非地區并不讓人感到吃驚；100萬年后，他們的后代同樣也是各不相同。

    英國倫敦大學學院古生物學家Fred Spoor推測，這兩個物種可能都曾茁壯成長，因為他們沒有直接爭奪食物、住所和領土。Australopithecus deyiremeda與南方古猿阿法種不同的下頜形狀表明他們用牙齒咀嚼不同的食物。

　　但是由于化石中手的證據很少，因此Spoor警告稱不要過早對兩者之間的關系下結論。“我們不應該突然覺得他們會站在阿瓦什河邊，握著手說，‘你在這里干什么呢？’”

　　露西是1974年在埃塞俄比亞發現的一具南方古猿阿法種的化石，被認為是第一個直立行走的人類，是目前所知人類的最早祖先。